Zur schnellen Erzeugung attraktiver Animationen ist nach wie vor ein klassischer Gif-Animator das Mittel der Wahl. Schon aus Einzelbildern oder Textzeilen zaubert der Ulead GIF Animator mit Hilfe seiner mitgelieferten Tricks und Effekte ansprechende Animationen. Wer in der Lage ist, ein paar Wörter fehlerfrei zu tippen, kommt mit dem Programm innerhalb von Sekunden zu Ergebnissen. Die Option, das Programm mit Hilfe von Plug-ins nahezu unbegrenzt zu erweitern, bietet auch anspruchsvollen Designern genug kreative Freiräume. Die Optimierungsfähigkeiten sind gut und unkompliziert zu bedienen. Im Bedarfsfall erledigt ein Assistent alles Notwendige.

Die neue Version des Ulead-Tools wurde besonders im Hinblick auf Animationsfunktionen deutlich erweitert. Der Ulead GIF Animator besitzt bereits seit der Vorversion einen ausgezeichneten Ruf unter den Gif- Optimierungs- und - Komprimierungs - Utilities. Die neue Version kann darüber hinaus einige Pluspunkte im Kreativbereich verbuchen. So werden inzwischen Photoshop-kompatible Plug-ins unterstützt, und im Bereich der Animationsfunktionen sind neue Blenden und Transitionen zum Erzeugen von effektvollen Übergängen zwischen Einzelbildern hinzugekommen. Dazu zählen etwa ein automatisches Zoomen und das animierte Beschneiden der Bildränder. Neu ist auch ein Sprite-Animator, der dem Designer einige interessante Möglichkeiten bietet, ohne jedoch mit Fireworks oder Headline Studio vergleichbare Fähigkeiten zu eröffnen. Der Ulead GIF Animator zeigt seine ganze Stärke jedoch erst in Verbindung mit anderen Ulead-Produkten. So erweitern etwa die Ulead F/X für GIF Animator die Zahl der Effekte auf über 90, die Zahl der Filterfunktionen auf mehr als 40.

Für viele Standardanwendungen wie etwa rotierende Banner besitzt der GIF Animator bereits vorgefertigte Animationen, die den Aufwand des Anwenders auf einige Mausklicks reduzieren. Ein Animation-Wizard erlaubt darüber hinaus die problemlose Anfertigung von Bewegungssequenzen aus vorhandenem Bildmaterial. Vor dem Export zeigt eine Vorschaufunktion die bereits optimierte Gif-Sequenz. Auch der Ulead-Animator zählt zu den zuverlässigen Optimierern, wobei der Anwender die Gelegenheit hat, alle Exportparameter zu beeinflussen. Die Dateigröße entspricht in etwa dem aktuellen Standard, wobei manuelle Einstellung die Ergebnisse verbessert.

Macromedias Allroundtalent leistet auch als Gif-Animations- und Optimierungsprogramm gute Dienste. Fireworks läßt sich nur schwer unter die Gif - Animationsprogramme einreihen. Der Funktionsumfang des ausgewachsenen Webgrafik-Programms ist beachtlich: Angefangen von einfachen Grafiken mit Pixel- und Vektorelementen über Javascript-Rollover-Buttons bis hin zu ausgewachsenen Animationssequenzen bietet Fireworks für jede Anforderung des Webdesigners eine passende Lösung. Besonders im Bereich der Animationsfähigkeiten und speziell beim optimierten Export von GIF-Dateien leistet das Programm jedoch Herausragendes, so daß eine genauere Betrachtung keinesfalls fehlen darf, wenn es um das komfortable Erzeugen von Gif-Animationen geht. Animationen entstehen in Fireworks in wenigen Arbeitsschritten, wobei dem Entwickler besonders das "Tweening" zum automatischen Berechnen von Zwischenstufen zwischen Anfangs- und Endpunkt einer Bewegungssequenz zugute kommt. Auch die Bearbeitung vorhandener GIF-Dateien und das Importieren vorgefertigter Bildsequenzen mit anschließender Umwandlung in eine Animation und dem optimierten Export gelingen mit Fireworks auf einfachste Weise. Die Dateigröße der exportierten GIF-Datei gehört zu den kleinsten der hier vorgestellten Programme. Dabei müssen vom Anwender keinerlei spezielle Parameter eingestellt oder berücksichtigt werden. Alles in allem bietet Fireworks eine Menge Komfort. Verzichten muß der Webdesigner auf vorgefertigte Videoeffekte wie Blenden und Transitionen zwischen den einzelnen Frames. Der Flash-Anwender vermißt zudem den ausgezeichneten Keyframe-Animator von Headline Studios. Fireworks ist ein komplettes Gif-Animations- und Optimierungswerkzeug mit einem dem Funktionsumfang angemessenen hohen Preis.

Mit der Profi-Version bietet die GIF-Animatoren-Legende nun auch einige Funktionen zur kreativen Animationserzeugung.

Besondere Features sind ein recht praktischer Texteditor/-animator, ein einfacher Button-Editor sowie einige Transitionen wie Wipes, Rolls und Ein- und Ausblendungen. Vollendete Animationen lassen sich in ein AVI-Video konvertieren. Über die "Supercompression"-Funktion lassen sich GIF-Dateien auf optimale Kompressionsmöglichkeiten analysieren und von unnötigem Ballast wie Kommentar- und Applikationsblocks befreien. Dabei können die einzelnen Optimierungsschritte einzelnen ausgewählt werden. Die Ergebnisse sind geringfügig schlechter als die der besten Testteilnehmer, manuelle Feineinstellungen sind nicht möglich.

Das Banner-Designprogramm eignet sich auch zum Entwurf beliebiger anderer Animationen. Headline Studio von Metacreations verkauft sich als Spezialprogramm zur Erzeugung animierter Banner, theoretisch eignet es sich aber auch für alle anderen Arten animierter GIF-Dateien. Die ansprechende, aber gewöhnungsbedürftige Oberfläche richtet sich eher an den Grafiker als an den Computerfachmann. Entsprechend intuitiv und unkompliziert lassen sich auch einfache Animationen entwickeln. Das Programm ist in erster Linie auf die Erzeugung von Banner-Animationen ausgerichtet. Entsprechend verfügt es über eine Anzahl vordefinierter Bildgrößen und unterstützt besonders Textanimationen aller Art. Zudem stehen mehrere Transitionen und Überblendungseffekte zur Verfügung. Neben der Fähigkeit, rechteckige und ovale Vektorobjekte zu erzeugen, bietet Headline Studio auch die Möglichkeit, beliebige Grafikobjekte zu importieren und in der Animation zu verwenden. Durch den integrierten Keyframe-Animator lassen sich Bewegungssequenzen bildgenau entwerfen und steuern.

Beim Einsatz von Headline Studio fallen im Vergleich zu den übrigen hier vorgestellten Tools insbesondere zwei Einschränkungen ins Gewicht. So lassen sich keinerlei Bildsequenzen oder animierte GIF-Dateien importieren. Theoretisch ist es zwar möglich, Einzelbilder zu laden und nacheinander abzuspielen, diese Vorgehensweise ist im Vergleich zu anderen Produkten jedoch zu umständlich und ungenau. Durch die fehlenden Optimierungsfunktionen lassen sich mit importierten Grafiken zudem keine besonders hohen Kompressionsraten erzielen. Das Programm ist in erster Linie zum Entwerfen textorientierter Animationen und überhaupt nicht zum Importieren vorhandenen Bildmaterials geeignet.

Fireworks Hauptkonkurrent unter den Webgrafik-Programmen läßt in erster Linie Web- spezifische Funktionen vermissen.

Der Gif-Export erreicht trotz manuell konfigurierbarer Optimierungsoptionen nicht ganz die Qualität von Fireworks und liegt etwa gleichauf mit dem Ulead GIF Animator. Auch als Webgrafik-Programm kann Image Ready mit Fireworks nicht mithalten.

Das Zusatzprogramm zu Paint Shop Pro bietet interessante Funktionen, aber nur unterdurchschnittliche Kompression. Anwender von Paint Shop Pro können mit dem zugehörigen Animation Shop ebenfalls attraktive Gif-Animationen generieren, wobei die Zahl der Effekte beachtlich ist. Neben 30 Transitionen und Blenden steht dem Benutzer ein brauchbares Textwerkzeug zur Verfügung, mit dem sich einige Kombinationen zwischen Text und Transitionen erzielen lassen. Gif-Animationen wie Einzelbild- Sequenzen importiert Animation Shop problemlos. Neben den Spezialeffekten stehen grundlegende Bildbearbeitungsfunktionen zur Verfügung, für umfangreichere Aufgaben kann der Anwender die Einzelbilder im zugehörigen Paint Shop Pro nach Lust und Laune bearbeiten.

Im Funktionsumfang kann Animation Shop allerdings nicht mit Uleads GIF Animator mithalten, und dies macht sich auch in bezug auf die Exportfunktionen und die Kompressionsqualität bemerkbar. Der Optimierungs-Wizard bietet nur wenig Möglichkeiten, auf die Größe der Ausgabedatei Einfluß zu nehmen. Die vier Qualitätsstufen, die Animation Shop anbietet, basieren in erster Linie auf der Option, die Zahl der zur Verfügung stehenden Farben zu verringern, was je nach Farbzahl bereits in der ersten Stufe zu erheblichen Qualitätsverlusten führt. Der Anwender kann zwar jede Stufe per Hand modifizieren, die Optionen zur Verbesserung der Kompression sind jedoch ohnedies schon fast komplett ausgewählt, so daß keine großen Steigerungen zu erwarten sind. Bei den Kompressionstests landete der Animation Shop im hinteren Bereich. Animation Shop ist damit in erster Linie eine Alternative für Anwender, die viel mit Paint Shop Pro arbeiten.

Der klangvolle Name kann nicht über die Schwächen des Animationsproduzenten hinwegtäuschen. Der von NEC vertriebene Auraline Web Animation Producer wurde in erster Linie dazu entwickelt, Präsentationen zu erstellen. Dies wird für den Web-Einsatz in Form von Java-Applets realisiert, Der Producer erlaubt dabei das Mischen von Bild, Text, Ton und Video, wobei relativ leicht Interaktionen programmiert werden können. Die Präsentation (oder Gif-Animation) entsteht bildweise. Das Fenster zum Zusammenstellen der Präsentation ist deshalb nach dem Keyframe-Konzept in mehrere Spuren (im Programm: "Rows" gleich "Reihen") für Grafikelemente, Sounddateien und Ereignisse unterteilt. Für kleinere Gif-Animationen reicht dieses Konzept aus. Allerdings bietet der Web Animation Producer keinerlei Möglichkeiten, die Grafiken zu editieren oder zu filtern. Als Animationsfunktionen stehen lediglich einige einfache Transitionen zur Ein- und Ausblendung neuer Grafiken zur Verfügung. Praktisch für das Generieren komplexerer Animationen ist die Fähigkeit mehrere Text- und Grafikspuren zu kombinieren, wobei die Elemente jederzeit getrennt voneinander bearbeitet werden können. Bei der Generierung einer Gif-Animation werden die nicht verwertbaren Spuren für Ton und Interaktion ausgefiltert und die Grafik- und Textspuren zu Frames kombiniert.

Der Import von GIF-Dateien ist problemlos. Komplette Animationen lassen sich als Element laden, die Abspieldauer kann der Anwender einfach bestimmen, indem er den Elementrahmen entsprechend über die Spur erweitert. Sequenzen lassen sich nur bildweise importieren. Beim Export als Gif-Animation traten bei der Testversion allerdings laufend Abstürze auf.

Der Web Painter ist ein gutes Bearbeitungswerkzeug, spezielle Webfunktionen besitzt er jedoch nicht. Der Web Painter von Totally Hip Software bietet dem Anwender schon seit längerem die Kombination von Vektor- und Pixelgrafik, wobei inzwischen auch Layer unterstützt werden. Das Programm enthält alle notwendigen Funktionen zur Erzeugung und Optimierung animierter GIF-Dateien. Neben den umfassenden Mal- und Zeichenwerkzeugen enthält das Programm eine Reihe von Transitionen und Spezialeffekten, wie etwa Wolken- und Feuersimulationen. Das Zellen- Animationsprogramm verfügt über das sogenannte "Onion-Skinning" (Betrachten übereinandergelagerter Grafiken) sowie automatisches Tweening. Wenig komfortabel ist die Funktion zum Einfügen von Texten. Hier findet man bei vergleichbaren Produkten wie Fireworks und besonders bei den speziellen Gif-Animatoren wie Uleads GIF Animator wesentlich umfassendere Möglichkeiten, wie zum Beispiel automatische Animation und Schattenwurf. Auch die Unterstützung Web-spezifischer Elemente und Funktionen wie Buttons, Imagemaps und Banner-Erzeugung fehlt bei Web Painter.

Der Import von animierten GIF-Dateien und Bildsequenzen funktioniert problemlos. Zum optimalen Export muß der Anwender die wichtigsten Einstellungen wie Palettenwahl und Differenzberechnung selber vornehmen. Die Funktion zum Berechnen der zu erwartenden Dateigröße lieferte im Test beständig falsche Werte, die grundsätzlich größer waren, als die Ausgangsdatei. Beim Speichern zeigte Web Painter dann jedoch, daß nur der Berechnungsalgorithmus fehlerhaft ist, denn der Umfang der exportierten Dateien war durchaus mit anderen Testkandidaten konkurrenzfähig. Web Painter ist von der Leistung her zwischen Gif-Animatoren und Webgrafik-Programmen angesiedelt.

Der WWW GIF Animator ist ein günstiges Werkzeug mit unbefriedigenden Optimierungsqualitäten. Der WWW Gif Animator verblüfft zunächst durch seine verhältnismäßig große Zahl an Effekten (23) und Transitionen (26). Eine Vorschau zeigt dabei den entstehenden Effekt an der aktuellen GIF-Datei. Effekte können im Unterschied zu Transitionen auf ein Einzelbild angewendet werden. Eine Transition (Übergang) hingegen findet immer zwischen zwei Einzelbildern statt. Neben diesen kreativen Möglichkeiten besitzt der WWW Gif Animator noch eine praktische Funktion zum Erzeugen von Text, wobei Schattenwurf, Font und Farbe konfiguriert werden können. Für einfache Schriftzüge ist diese Funktion durchaus ausreichend. In Verbindung mit den Effekten lassen sich zudem schlicht gestaltete Textbanner entwerfen. Das Programm importiert klaglos animierte GIF-Dateien; Bildsequenzen müssen allerdings Datei für Datei hinzugefügt werden. Dies funktioniert sogar bei animierten Gifs, so daß mehrere Animationen schnell kombiniert werden können.

Weniger erfreulich sind die Exportfunktionen. Die Kompressionsqualität läßt sich zwar in fünf Stufen einstellen, die Unterschiede sind zum Teil jedoch gering bis nicht vorhanden. Ein besonders schwerwiegender Mangel ist, daß die einzige Optimierungsroutine, die das Programm zu kennen scheint, auf der Ersetzung ähnlicher Farben in aufeinanderfolgenden Frames basiert. Dadurch kommt es in höheren Kompressionsstufen mitunter zur Zerstörung der Bildinformation. Die "sicheren" Kompressionsstufen erzeugen Dateien, die teilweise fast doppelt so umfangreich sind, wie die von Top-Komprimierern wie Fireworks. Der WWW Gif Animator ist daher nur empfehlenswert, falls man die enthaltenen Effekte benötigt.

Auszüge aus ZDNET